Le projet ITER

La recherche continue d'une source d'énergie propre et durable a mené à l'élaboration du projet ITER, qui signifie "International Thermonuclear Experimental Reactor". Situé à Saint-Paul-lès-Durance, dans le sud de la France, ITER représente l'un des efforts scientifiques et d’ingénierie les plus ambitieux du monde. Le projet est le fruit d'une collaboration internationale impliquant l'Union Européenne, les États-Unis, la Russie, la Chine, l'Inde, le Japon et la Corée du Sud, visant à démontrer la faisabilité de la fusion nucléaire comme source d'énergie.

L'ambition principale d'ITER est de prouver que la fusion nucléaire, le processus qui réside au cœur des étoiles , peut être reproduite sur Terre pour générer de l'énergie de manière sûre, durable et quasi illimitée. Ce processus consiste en la fusion de deux atomes légers (tel que l’hydrogène)  pour en former un plus lourd générant, au passage, de l’énergie. Contrairement à la fission nucléaire utilisée dans les centrales actuelles, la fusion promet de produire une grande quantité d'énergie sans déchets radioactifs de longue durée et sans risque de réaction en chaîne ou de fusion du cœur. Si le projet réussit, il marquera un tournant historique, offrant une alternative viable aux combustibles fossiles et contribuant ainsi à la lutte contre le changement climatique.

Le projet ITER, ambitieux dans son objectif de démontrer la faisabilité de la fusion nucléaire comme source d'énergie, fait face à des défis scientifiques, techniques et internationaux majeurs. Sur le plan technique, l'un des plus grands défis réside dans le maintien d'un plasma suffisamment chaud (plus de 150 millions de degrés Celsius) et stable pour permettre la fusion. La complexité de la construction, qui nécessite une précision extrême et des matériaux à la pointe de la technologie, s'ajoute aux défis, tout comme les préoccupations en matière de sécurité liées à la gestion du plasma à haute énergie et à la protection contre les radiations.

Parallèlement, la nature internationale du projet introduit des complications supplémentaires. Coordonner les efforts et les ressources de plusieurs pays partenaires, chacun avec ses propres politiques et priorités économiques, présente des défis logistiques et diplomatiques significatifs. 

Malgré ces défis, le projet ITER avance à grands pas. Les étapes à venir comprennent la finalisation de la construction du tokamak (le réacteur), l'assemblage des systèmes de confinement magnétique et le début des tests avec du plasma. L'objectif à court terme est d'atteindre le premier plasma en 2025, une étape cruciale vers la production de fusion nucléaire. À plus long terme, ITER vise à réaliser ses premières réactions de fusion soutenue d'ici 2035, posant ainsi les bases pour le développement de centrales à fusion commerciales.

En conclusion, bien que confronté à des obstacles sans précédent, ITER incarne l'espoir d'une révolution énergétique. Sa réussite pourrait non seulement résoudre la crise énergétique mondiale mais aussi ouvrir la voie à une ère nouvelle de progrès technologiques et environnementaux.

Pour aller plus loin : Site du projet ITER 

Adrien LEFORT